1894年6月，在法国教育家皮埃尔•••德•顾拜旦的积极倡议下，在巴黎召开了由13个国家代表参加的国际体育会议，成立了国际奥委会，决定恢复近代奥运会——从1896年起，每四年举行一次世界性的体育盛会。
1896年4月，第一届现代奥林匹克运动会在希腊首都雅典顺利举行。运动会闭幕时举行了隆重的发奖仪式，给获得前三名的运动员发了奖。
当时授予第一名的是一枚银质奖章和一个橄榄枝花冠，第二名和第三名的奖品则均为铜质奖章和一顶桂冠。
橄榄树最后一次作为奥运会奖品是1936年第11届奥运会。当时，大会组委会授予各项比赛第一名的，除一枚金牌外，还有一盆经过一年多精心培养的、枝繁叶茂的橄榄树盆景。授奖时升获奖运动员所属国家的国旗和演奏该国国歌的规定也是自本届开始执行。（授奖时冠、亚、季军分站在三个不同高度的领奖台上则始于1932年的第10届洛杉矶奥运会。）
1900年第二届奥运会在法国巴黎举行，优胜者所获奖品与第一届时相同，只不过将奖章的形状由圆形改为了长方形。
在1914年6月召开的第六届奥林匹克代表大会上，产生了《奥林匹克宪章》。对于运动员个人的奖励，《奥林匹克宪章》规定，奥运会比赛中，取得一、二、三名的运动员授予奖牌和奖状，进入四、五、六名者只授予奖状。冠军的奖牌是银质镀金的（含金量不得少于6克），第二名的为银质的，第三名的为铜质的。各奖牌的直径不得小于60毫米，厚度不得小于3毫米。奖牌上面要表明运动项目，并刻上获奖者的姓名。
《奥林匹克宪章》还规定：冠军的名字要镌刻在应届奥运会体育场的墙上，以资永久纪念。同时，所有奥运会的参加者和正式工作人员都发给纪念章。
对于奥运会奖牌上的图案，起初并未作规定。因此，自1896年至1924年各届奥运会奖牌的图案均不相同。1828年第9届奥运会开始采用统一图案：运动场旁为希腊女神雅典娜。她右手高举花环，左手抱一束橄榄枝。像旁右上侧是有关届数、地点和年代字样。奖牌形状一般为圆形。
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