奥林匹克运动会发源于两千多年前的古希腊。
古希腊人在泊罗奔尼撒半岛的奥林匹亚举办运动会，第一次有关该运动会的书面记载可追溯到公元前776年。这些运动会每四年举办一次，是献祭于众神之王宙斯的活动，当时只对希腊的自由男性公民开放，奴隶、女性公民以及外国人都不能参加比赛，女性也不可以观赛。
在比赛开始前的几个月，信使会穿越整个希腊宣布神圣休战协议，要求各个城邦之间停止战争和其他冲突，以保障运动员和观众在前往比赛途中的安全。
除了奥林匹亚，其他地方也会举办运动会来纪念希腊众神，如在奈迈阿举行的运动会用来纪念宙斯（与奥林匹亚相同），在德尔菲举行的运动会是纪念太阳神阿波罗，伊斯米亚的运动会则是纪念海神波塞冬，这四个在不同地方举办的运动会被统称为泛希腊运动会。
古代奥运会持续举行了一千多年，期间奥运会项目得以发展。然而，在经历了鼎盛期后，古代奥运会逐渐走向衰落。罗马皇帝狄奥多西一世改基督教为国教，不容许在自己的帝国里存在祭祀宙斯这样的异教活动，于是在公元393年下令终止了奥运会。
如今，人们只能通过观察描绘在陶瓶上的训练场景、运动员雕塑或是一些歌颂冠军的诗句等，来了解有关古代奥运会的信息。那个时代的艺术家、陶艺家、作家、历史学家和诗人为后人留下了珍贵的见证，提供了多种方式来了解古希腊奥运会。
19世纪末，法国人顾拜旦于提出举办现代奥林匹克运动会的倡议。1894年成立奥委会，1896年举办了首届现代奥运会。现代奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业时代，但其渊源可追溯到古希腊的奥林匹克运动会。现代奥运会沿用了“奥林匹克运动会”的名称，继承了每四年一个周期的传统，借用和发展了古代奥运会的某些仪式，也吸收和发展了古代奥运会的传统思想。
奥运会不仅是世界性的体育竞技比赛，也象征着世界的和平、友谊和团结。其精神是相互了解、友谊、团结和公平竞争，鼓励人们在生活的各个方面不断超越自我、更新进步。
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